奴才一词无疑是个贬义的称谓。可是,在清朝,满族人却以自己是皇上的奴才为荣耀,满族人自称奴才,表示自己是皇帝的臣子,是皇帝的家奴。而汉臣因为和皇帝没有主奴关系,只有臣子的身份,所以,就不能自称奴才。 1773年,也就是乾隆三十八年,天保和马人龙为科场舞弊案共上了一个奏折。奏折开头是这样写的:奴才天保、马人龙看过奏折后,乾隆皇帝大为恼火,斥责马人龙是冒称奴才。乾隆为什么要说马人龙冒称奴才呢?因为马人龙是汉人。 本来,满族统治者一向严格要求汉人与自己保持一致,他们强迫汉人剃头发,易衣冠,搞得血雨腥风,都是为了让汉人归化于自己,臣服于自己,但唯独不肯让汉人也与自己一样称奴才。正因为这个原因,马人龙奏事时自称了奴才,才被认为是冒称。 从表面看,奴才似乎不如臣体面、有尊严,但这种判断与清朝的实际情况相差甚远。鲁迅先生在杂文《隔膜》里写过一段话,实际上回答了这个问题。他说:满洲人自己,就严分着主奴,大臣奏事,必称‘奴才’,而汉人却称‘臣’就好。这并非因为是‘炎黄之胄’,特地优待,锡以佳名的,其实是所以别于满人的‘奴才’,其地位还下于‘奴才’数等。原来,奴才是满洲人主奴之间的自家称呼,非自家人的汉人是没有资格这样称呼的。