从前,在北方的一个村庄里,住着一个李员外。员外家门前有条河,河面上有座桥, 每到冬天,河水封冻,人们都从桥下冰上过。 一天,有一个要饭花子走过河,冻得直打哆嗦,他看见李员外家刚倒在桥下堆烧柴禾灰,里面还有火星儿,赶快过去,用木棍扒了几下,就在柴禾堆跟前蹲下了,要饭的觉得暖和多了,就连声说:知足了!知足了!这时,李员外正从院里出来,听到桥 下有人连声喊知足了!知足了!不知道是怎么回事,就紧走几步,到了跟前看,是个要饭的蹲在柴禾灰边儿喊知足了。李员外问:你什么事这么知足? 要饭花子说:我要了三年饭,头一回这么暖和过,我觉得知足了。你叫什么今年多大岁数了?俺叫常乐,今年六十五岁了,七月十五口寅时生。李员外一听,常乐的生辰年月和自己一样,可自己过得这么好,他却那么穷,还要饭,就对常乐说:从今儿个起,你就搬到我家来住吧,我管你穿衣吃饭,乐意吗?常乐说:乐意!乐意!就这样,常乐在李员外家住了下来。 李员外还把常乐的名字改叫知足。 李员外让管家给知足安排在暖和的屋里住,还告诉管家给他更换新衣裳,调剂饭菜,特地派了个丫环腊梅,每天端饭倒茶伺候他,晚上给他点灯。知足每天酒足饭饱,穿戴应时,身子骨比以前硬实多了,过上了神仙般的生活 俗话说:饱暖生闲事,有一天,当丫环腊梅晚上给他点灯的时候,知足看到腊梅一双娇嫩的小手,神魂颠倒,就伸手摸了下。丫环问去后告诉了李员外,李员外只是嗯了一声,也没言语。 知足见李员外没有责怪他,心里暗暗高兴。 第二天晚上,腊梅又来给他点灯。知足又动了心,拖住腊梅要亲嘴,腊梅挣开他跑出去了。腊梅回去后,又告诉了李员外,李员外寻思了一会儿,动笔就写了一封信。 早上,李员外把知足叫到跟前说:我这有封信,请你送到江南我姑表弟家。 李员外给他一匹马和五十两银子,知足就上路了 知足按信上地址,找到江南的一个小城镇,他一打听城里根本就没有这个人,这下可着急了。他不认字,也不知道信里写的什么,就打开信,求别人给他看,念信的人看完信,哈哈大笑说:这哪是什么信呀?这上面写几行诗,我念给你听听说完念道: 知足堂前戏腊梅 忘记桥下那堆灰 江南哪有我表弟 一到江南永莫回 银两马匹全花掉, 饿你剩下一堆灰。 知足听完,放声大哭,后悔也来不及了。